미국 민주당의 상징이자 미국 역사상 최초의 여성 연방 하원의장인 낸시 펠로시(85) 의원이 내년 11월 치러지는 하원 선거에 출마하지 않겠다고 공식 선언하며 40여 년에 걸친 화려한 정치 경력에 종지부를 찍었다. 이는 사실상의 정계 은퇴 선언으로, 펠로시 의원은 2027년 1월 현재 임기가 종료되면 워싱턴 정가를 떠날 예정이다.

 

AP통신 등 외신 보도에 따르면, 펠로시 의원은 6일(현지시간) 자신의 정치적 고향인 캘리포니아주 샌프란시스코 유권자들에게 보낸 영상 연설을 통해 이 같은 결정을 밝혔다. 그는 "다음 선거에 출마하지 않겠다"고 명확히 밝히면서도, 샌프란시스코 시민들에게 "당신의 힘을 알아야 한다. 우리는 역사를 만들었고, 진전을 이뤘으며, 언제나 앞서왔다"고 감사를 표했다. 이어 "이제 우리는 민주주의에 적극 참여하고 우리가 소중히 여기는 미국의 이상을 지켜내는 싸움을 계속해야 한다"며 정치적 참여를 당부하는 것으로 연설을 마무리했다.

 

1940년 볼티모어 출생인 펠로시 의원은 전통적으로 남성 중심이었던 미국 정치권에서 여성의 '유리천장'을 깨부순 가장 영향력 있는 인물로 평가받는다. 다섯 아이의 어머니이자 가정주부로 지내던 그는 47세가 되던 1987년, 캘리포니아주 샌프란시스코 지역구 보궐선거를 통해 뒤늦게 연방 하원에 입성했다.

 

정계 입문 후 빠르게 정치적 입지를 다진 그는 2003년부터 20년간 민주당 하원 원내대표를 맡아 당을 이끌었으며, 그중 두 차례에 걸쳐 총 8년간 하원의장을 역임했다. 특히 2007년 미국 역사상 최초의 여성 하원의장에 오르면서 '넘버 3' 권력 서열에 이름을 올리는 새 역사를 썼다.

 

펠로시 의원의 정치적 유산은 굵직한 입법 성과와 트럼프 전 대통령과의 격렬한 대립으로 요약된다. 그는 버락 오바마 행정부 시절 '오바마케어'로 불리는 건강보험 개혁 입법을 주도했으며, 일본군 위안부 문제에 대한 공식 사과를 촉구하는 결의안 통과에도 결정적인 역할을 했다.

 

특히 두 번째 하원의장 임기(2019~2023년) 동안 도널드 트럼프 당시 대통령과 정면으로 충돌하며 강성 진보 정치인의 면모를 유감없이 발휘했다. 그는 트럼프 대통령을 상대로 2019년과 2021년 두 차례에 걸쳐 탄핵소추안을 가결시키는 초유의 사태를 이끌었다.

 

트럼프 대통령과의 대립각은 상징적인 장면을 여럿 남겼다. 2020년 트럼프 대통령의 의회 국정연설 직후, 펠로시 의장이 연설문 사본을 트럼프 대통령 바로 뒤에서 찢어버린 일화는 미국 정치사의 명장면으로 회자된다. 트럼프 전 대통령은 펠로시 의원을 "미친 낸시(Crazy Nancy)"라고 맹비난해왔으며, 펠로시 의원 역시 최근 CNN 인터뷰에서 트럼프를 "지구상에서 최악의 존재"라고 지칭하며 날 선 공방을 이어갔다.

 

펠로시 의원의 불출마 소식에 대해 트럼프 전 대통령은 이날 백악관에서 기자들에게 "나는 그가 형편없는 일을 했고 나라에 막대한 피해와 명성의 손실을 안겨준 사악한 여자(evil woman)라고 생각한다"며 "기쁘다"는 반응을 보였다.

 

펠로시 의원의 정계 은퇴는 미국 민주당 내 세대교체의 신호탄이 될 것으로 보이며, 그가 남긴 강력한 리더십과 진보적 가치는 향후 미국 정치에 깊은 영향을 미칠 것으로 전망된다.