미국 텍사스주 중부 커 카운티에서 지난 4일 발생한 집중 폭우로 인해 캠프 미스틱에 참가했던 어린이 27명이 불행히도 급류에 휩쓸려 목숨을 잃는 참사가 발생했다. 이번 사고는 여름방학을 맞아 캠프에 참가했던 8세 어린이들이 대거 희생되면서 지역사회와 전국에 깊은 충격을 안겨주고 있다.

 

AP통신과 CNN 등 미국 언론에 따르면, 텍사스주 커 카운티를 중심으로 쏟아진 집중 폭우가 과달루페 강의 급격한 범람을 일으켰고, 그 인근에 있던 캠프 미스틱이 급류에 잠기면서 캠프에 참가했던 어린이와 인솔자들이 휘말렸다. 사망자 대부분은 8세 전후의 어린 소녀들로 알려졌으며, 신원이 확인된 피해자들은 앨라배마주 출신을 비롯해 해들리 한나, 엘로이즈 펙 등 다수의 어린이들이다.

 

희생자 가족들은 깊은 슬픔에 잠겼다. 한 할머니는 페이스북을 통해 손녀에 대한 그리움을 전했고, 또 다른 피해 어린이의 어머니는 "딸은 항상 웃는 아이였다"며 "처음 참가한 캠프를 매우 좋아했다"고 안타까움을 표현했다. 가족들은 사생활 보호를 요청하며 지역사회와 전국민의 위로와 기도를 부탁했다.

 

커 카운티 당국은 초기 집계에서 캠프 참가 어린이 27명을 포함한 사망자 75명을 발표했다가, 이후 집계가 수정되어 이날 오후 기준 84명으로 늘어났다. 트래비스, 버넷, 켄달 등 주변 카운티에서도 사망자가 추가로 보고돼 현재까지 전체 사망자는 104명에 달하는 것으로 집계됐다. 더불어 캠프 참가 어린이 10명을 포함해 다수의 인원이 여전히 실종 상태여서 사망자 수는 더 늘어날 가능성이 있다.

 

현지 당국은 대규모 인력과 장비를 투입해 실종자 수색 작업을 이어가고 있지만, 잦은 호우와 악천후로 인해 수색 작업에 큰 어려움을 겪고 있다. 미 기상청은 해당 지역에 홍수 주의보를 발령한 상태이며, 다행히 이날 밤부터는 비가 잦아들 것으로 예보되어 향후 수색에 다소 호재가 될 전망이다.

 

이번 폭우는 텍사스 내륙 산지인 커 카운티에서 샌안토니오 방향으로 흐르는 과달루페 강 일대에 집중되었으며, 짧은 시간 동안 엄청난 양의 비가 쏟아지면서 강물이 급격히 불어나 범람이 발생했다. 미 언론들은 이번 폭우와 홍수 피해 규모가 100년에 한 번 있을 법한 대형 재난이라고 평가하고 있다.

 

 

 

하지만 강물이 범람하기 전, 해당 강 상류에 위치한 캠핑장과 인근 주거지에 대한 미리 대피 명령이 내려지지 않아 당국의 초기 대응 실패 문제가 부각되고 있다. 현지 언론들은 홍수 경보와 대피령 발령 과정에서 미 국립기상청(NWS) 지방 사무소 인력 감축이 영향을 미쳤다고 지적했다. 지방 사무소의 인력 부족으로 인해 신속하고 정확한 경보 전달이 어려웠다는 것이다.

 

텍사스주를 대표하는 연방 상원의원 테드 크루즈는 이번 재난과 관련해 "만약 다시 과거로 돌아갈 수 있다면, 특히 물가 근처에 있던 가장 취약한 어린이들을 모두 높은 지대로 대피시켰을 것"이라고 밝히며 초기 대응에 대한 아쉬움을 나타냈다. 척 슈머 상원 민주당 원내대표는 미 상무부에 NWS 인력 감축과 이번 인명 피해 간 연관성에 대해 조사할 것을 요청했다.

 

이와 관련해 백악관 캐롤라인 레빗 대변인은 민주당의 비판에 대해 "부도덕하고 비열한 정치공세"라며 강력 반박했다. 레빗 대변인은 "국립기상청은 적시에 홍수 경보를 발령했으며, 경보 시스템은 정상적으로 작동했다"고 강조했다.

 

한편, 도널드 트럼프 대통령은 이번 홍수와 피해 상황을 심각하게 인식하고, 커 카운티를 재난지역으로 공식 선포했다. 또한 대통령은 7월 11일경 피해 현장을 방문할 계획이라고 백악관 측은 밝혔다.

 

이번 텍사스주 폭우 및 홍수 피해는 갑작스러운 자연재해가 한순간에 수많은 생명을 앗아간 비극적 사건으로 기록될 전망이다. 지역사회는 깊은 슬픔에 잠겼으며, 실종자 수색과 피해 복구에 전력을 다하고 있다. 또한 향후 기상 경보 체계와 대피 시스템의 개선 필요성에 대한 목소리도 커지고 있다.