'불수능' 논란을 넘어 '용암 수능'이라는 비판까지 나왔던 2026학년도 대학수학능력시험 영어 영역의 난이도 조절 실패 문제와 관련해, 교육부가 결국 칼을 빼 들었다. 교육부는 수능 출제 기관인 한국교육과정평가원(이하 평가원)을 상대로 이달 안으로 직접 조사에 착수할 계획이라고 8일 공식적으로 밝혔다. 교육부 관계자는 "12월 중 조사를 예정하고 있으며, 현재 구체적인 조사 계획을 수립하는 단계"라고 확인하면서도, "그 외 세부적인 사항은 현시점에서 공개하기 어렵다"며 신중한 입장을 보였다. 이번 조사는 특정 과목의 난이도 문제를 두고 주무 부처가 출제 기관을 직접 조사하는 이례적인 상황이라는 점에서 교육계의 이목이 집중되고 있다.

 

교육부는 이번 조사가 전례 없는 특별한 조치가 아니라는 점을 강조하면서도, 영어 영역의 난이도 문제를 집중적으로 들여다보겠다는 점을 분명히 했다. 과거 수능에서도 특정 과목의 난이도와 관련해 조사를 진행한 사례가 있었냐는 질문에 대해, 교육부는 "통상적으로 수능이 종료되면 사무 점검 등을 통해 출제와 시행 등 전반적인 사항을 점검해 왔다"고 원론적인 답변을 내놨다. 하지만 이내 "올해 수능에서는 절대평가 과목인 영어 영역에 대한 난이도 지적이 특히 강하게 있는 만큼, 이 부분에 중점을 두고 난이도 조절 실패의 원인과 향후 조치 및 개선 사항에 대한 전반적인 조사를 시행하고자 한다"고 설명하며 이번 조사의 핵심 목표가 '영어 영역'에 있음을 명확히 했다.

 

일각에서는 교육부가 국무총리실 산하 기관인 평가원을 직접 조사할 법적 권한이 있느냐는 의문이 제기되기도 했다. 이에 대해 교육부는 문제가 없다는 입장이다. 정병익 교육부 대변인은 8일 오전에 열린 정례브리핑에서 관련 질문을 받고 "현재 수능은 교육부가 평가원에 그 업무를 위탁하고 있는 것"이라고 전제한 뒤, "따라서 위탁한 업무에 대해 (교육부가) 조사할 수 있다고 생각한다"고 답하며 권한 논란을 일축했다. 업무 위탁 관계에 근거해 수능 출제 과정 전반을 들여다보는 것은 주무 부처의 당연한 권리이자 의무라는 점을 강조한 것이다.

 

교육부의 이러한 강경한 태도는 이미 지난 5일 예고된 바 있다. 당시 교육부는 절대평가인 수능 영어 영역의 난이도가 지나치게 높았다는 비판이 걷잡을 수 없이 확산하자, "수능 출제 및 검토 전 과정에 대한 면밀한 조사를 즉시 시행하고, 조사 결과에 따라 엄정하게 대응하겠다"는 이례적으로 강한 톤의 입장을 발표했다. 이번 평가원 조사는 해당 발표의 후속 조치로, 교육부가 단순히 문제 제기에 그치지 않고 실제 행동에 나섰다는 것을 보여준다. 조사의 강도와 그 결과에 따라 평가원 내부는 물론, 향후 수능 출제 시스템 전반에 상당한 파장이 미칠 것으로 예상된다.