KBO리그가 낳은 또 하나의 '코리안 드림' 신화가 탄생했다. 한때 은퇴까지 고민했던 무명의 투수 라이언 와이스가 KBO리그에서의 눈부신 활약을 발판 삼아 꿈에 그리던 메이저리그(MLB) 무대에 입성한다. 휴스턴 애스트로스 구단은 10일(한국시각), "우완 투수 와이스와 1년 빅리그 계약을 체결했으며, 2027시즌에 대한 클럽 옵션이 포함돼 있다"고 공식 발표했다. 현지 보도에 따르면, 2026시즌 연봉 260만 달러(약 38억 2000만 원)를 보장받고, 옵션 실행 시 최대 1000만 달러까지 받을 수 있는 사실상의 1+1 계약이다. 한국에서 그야말로 인생 역전 드라마를 쓴 것이다.

 

불과 2년 전만 해도 와이스의 미래는 불투명했다. 메이저리그 경력은 전무했고, 마이너리그와 미국 독립리그를 전전하던 그는 은퇴 기로에 서 있었다. 그런 그에게 손을 내민 것이 바로 한화 이글스였다. 2024시즌 도중 부상당한 외국인 선수의 대체 선수로 합류한 그는 기대 이상의 기량을 선보이며 재계약에 성공했고, 2025시즌 그의 잠재력은 마침내 만개했다. 정규시즌 30경기에 등판해 16승 5패, 평균자책점 2.87이라는 압도적인 성적을 거뒀고, 포스트시즌에서도 몸을 사리지 않는 투혼을 발휘하며 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 동료 코디 폰세와 함께 리그 최강의 '원투펀치'로 군림한 그는 단 한 번도 받지 못했던 빅리그의 뜨거운 러브콜을 받는 최정상급 투수로 거듭났다.

 

와이스의 성공 뒤에는 아내 헤일리 브룩의 역할도 컸다. SNS 인플루언서이기도 한 그녀는 한국에 오자마자 팬들의 큰 관심을 받았고, 특유의 친화력으로 팬들과 적극적으로 소통하며 '내조의 여왕'으로 불렸다. 남편의 휴스턴행이 확정된 후, 그녀는 자신의 SNS를 통해 한국 생활을 마치는 아쉬움과 진심 어린 감사를 전했다. 현재 임신 중인 헤일리는 "처음 한국에 왔을 때 사람들이 보여준 엄청난 환영과 응원, 끝없는 친절은 상상할 수도 없었다"며 "한국에서의 생활은 우리에게 설명하기 어려울 정도의 큰 변화를 줬으며, 이곳에서 성장했고, 치유받았고, 많은 사랑을 받았다"고 밝혔다. 이어 "영원한 작별이 아닌 잠시의 이별"이라며 "한국은 지구상에서 우리가 가장 좋아하는 곳으로 남을 것"이라는 뭉클한 인사를 남겼다.

 

와이스 역시 구단과 팬들을 향한 깊은 감사의 마음을 전하는 것을 잊지 않았다. 그는 자신의 SNS에 "한국에서 보낸 2년이 내게 미친 영향은 말로 표현하기 어렵다"며 "처음에는 팀에 좋은 영향을 주려고 했는데, 오히려 내가 한국이라는 나라와 사람들로부터 더 큰 영향을 받게 될 것이라고는 생각하지 못했다"고 고백했다. 독립리그에서 뛰던 자신에게 기회를 준 한화 이글스에 대한 고마움을 표한 그는 "야구로 시작된 기회가 내 인생 큰 축복 중 하나가 됐다. 한국은 언제나 저의 일부가 될 것"이라는 말을 남기며, KBO리그가 선물한 기적 같은 2년의 여정을 마무리했다.