2026시즌 재도약을 노리는 키움 히어로즈가 연봉 계약을 마무리하며 팀 재정비에 나섰다. 3년 연속 최하위라는 부진한 성적의 여파로 전반적인 인상 폭은 크지 않았지만, 플레잉코치로 활약할 베테랑 이용규에게는 성적과 무관하게 억대 연봉을 보장하며 그의 리더십에 대한 굳건한 신뢰를 보였다.

 

키움은 20일, 2026시즌 연봉 계약 대상자 50명 전원과의 계약 완료 소식을 전했다. 지난해 토종 에이스로 분투한 하영민은 27.3% 인상된 2억 1000만 원에, 데뷔 첫 두 자릿수 홈런을 기록한 임지열은 생애 첫 억대 연봉(1억 500만 원)의 감격을 누렸다. 군 복무를 마치고 돌아올 에이스 안우진에게는 지난해와 동일한 4억 8000만 원을 안기며 변함없는 예우를 표했다.

 

가장 눈길을 끄는 계약은 단연 이용규다. 그는 지난해 2억 원에서 8000만 원 삭감된 1억 2000만 원에 사인했다. 지난해 7월 이후 1군 출전 기록이 전무하고, 올해부터는 플레잉코치라는 새로운 역할을 맡게 된 점을 고려하면 이례적인 대우다. 이는 단순한 성적을 넘어, 그라운드 안팎에서 팀에 긍정적인 영향을 미치는 그의 가치를 구단이 높이 평가했음을 의미한다.

 

2020시즌 종료 후 한화에서 방출되며 선수 생활의 기로에 섰던 이용규에게 손을 내민 것은 키움이었다. 당시 베테랑 외야수 보강이 절실했던 키움의 선택은 '신의 한 수'가 되었다. 이용규는 이적 첫해인 2021시즌, 맹활약을 펼치며 화려하게 부활했고, 키움은 그의 연봉을 1억 원에서 4억 원으로 대폭 인상하며 활약에 대한 확실한 보상을 했다.

 

이후 몇 시즌간 부진으로 연봉이 삭감되기는 했으나, 키움은 이용규의 풍부한 경험과 후배들을 이끄는 리더십을 외면하지 않았다. 특히 지난해 4월 플레잉코치로 선임된 이후에는 선수로서의 역할보다 후배들의 멘토 역할에 집중하며 팀의 구심점 역할을 톡톡히 해냈다.

 

6년 전 키움의 선택은 이용규에게 선수 생활의 황혼기를 화려하게 장식할 기회를 제공했다. 그는 키움 유니폼을 입고 한국시리즈 무대를 다시 밟았고, 이제는 플레잉코치로서 지도자의 길을 준비하며 제2의 야구 인생을 설계하고 있다. 성적 지상주의를 넘어 선수의 보이지 않는 가치를 인정한 키움의 이번 결정은 많은 이들에게 깊은 인상을 남겼다.