한화 이글스의 외국인 투수 코디 폰세의 가치가 하늘을 찌르고 있다. KBO 리그를 그야말로 지배한 그에게 미국 메이저리그가 다시 뜨거운 시선을 보내고 있는 것이다. 미국 매체 'NBC스포츠'는 2025시즌 종료 후 메이저리그 FA 랭킹 100인을 선정하며 폰세를 44위에 올렸다. 더욱 놀라운 것은 예상 계약 규모다. 매체는 폰세가 2년 총액 2000만 달러(약 286억 원)에 달하는 계약을 따낼 것으로 전망했는데, 이는 지난해 KBO를 평정하고 메이저리그에 복귀한 에릭 페디(2년 1500만 달러)를 훌쩍 뛰어넘는 파격적인 대우다. KBO리그에서의 압도적인 성적이 단순한 우연이 아닌, 한 단계 진화한 투수로서의 가치를 공인받고 있음을 보여주는 대목이다.

 

이러한 평가는 결코 과장이 아니다. 폰세는 2025시즌 KBO리그 역사에 길이 남을 시즌을 보냈다. 29경기에 등판해 180⅔이닝을 소화하며 17승 1패, 평균자책점 1.89라는 만화 같은 성적을 기록했다. 시즌 개막 후 17연승이라는 경이적인 리그 신기록을 세웠고, 다승, 평균자책점, 탈삼진, 승률 부문에서 1위를 휩쓸며 KBO 역대 3번째 투수 4관왕의 위업을 달성했다. 외국인 투수로는 최초의 기록이다. 미국 'CBS스포츠' 역시 "2025시즌 KBO리그의 전체 평균자책점은 4.31로, 투수 친화적인 리그가 아니었다"고 분석하며 폰세의 기록이 리그 환경 덕분이 아닌, 순수한 실력의 결과물임을 인정했다.

 

불과 몇 년 전까지만 해도 상상하기 어려운 반전이었다. 1994년생인 폰세는 2020년과 2021년 피츠버그 파이리츠 소속으로 빅리그 무대를 밟았지만, 통산 1승 7패 평균자책점 5.86이라는 초라한 성적표를 남기고 아시아로 눈을 돌려야 했다. 일본 리그를 거쳐 올 시즌을 앞두고 총액 100만 달러에 한화 유니폼을 입었을 때만 해도, 그가 이 정도의 파괴력을 보여주리라 예상한 이는 많지 않았다. 그러나 150km를 넘나드는 강속구에 완벽에 가까운 제구력을 장착한 폰세는 KBO리그 타자들을 압도하며 한화 이글스의 에이스를 넘어 리그의 지배자로 군림했다.

 

정규시즌의 압도적인 활약은 포스트시즌에서도 이어졌다. 폰세는 삼성 라이온즈와의 플레이오프 5차전에서 5이닝 1실점(비자책) 역투로 팀을 19년 만의 한국시리즈로 이끌었다. 비록 LG 트윈스에 패하며 우승 반지를 끼지는 못했지만, 그의 역투는 한화 팬들에게 잊을 수 없는 감동을 선사했다. 이제 공은 폰세에게 넘어갔다. 한국시리즈 종료 후 "내년에도 더 좋은 성적을 내고 싶다"는 말을 남겼지만, 메이저리그의 거액 제안이 현실화된다면 그의 마음이 흔들릴 수밖에 없다. KBO 역사상 최고의 시즌을 보낸 외국인 투수의 선택에 한미 야구계 전체의 이목이 쏠리고 있다.