대한민국 지구 관측망의 핵심 보루로 기대를 모았던 다목적실용위성 아리랑 6호가 4년이라는 긴 기다림 끝에 다시 한번 우주로 향할 준비를 마쳤다. 높이 4.8m에 달하는 거구에 금빛 단열재를 두른 이 위성은 당초 2022년 발사될 예정이었으나, 러시아와 우크라이나의 전쟁이라는 예상치 못한 국제 정세의 소용돌이에 휘말려 발이 묶였다. 이후 유럽우주국과의 협력을 통해 돌파구를 찾으려 했으나 함께 발사될 예정이던 이탈리아 위성의 개발 지연으로 또다시 고향 땅인 항우연 시험센터에 머물게 된 비운의 주인공이기도 하다.

 

아리랑 6호가 지상에서 발이 묶여 있는 사이 우주 개발의 시계는 멈추지 않고 흘러갔다. 후속 모델인 아리랑 7호가 이미 지난해 12월 궤도에 진입해 0.3m급 초고해상도 영상을 보내오기 시작하면서, 0.5m급 카메라를 탑재한 6호의 기술적 우위는 다소 퇴색된 감이 없지 않다. 그럼에도 불구하고 6호는 전천후 관측이 가능한 합성개구레이더를 장착해 기상 상황과 관계없이 지구를 살필 수 있는 독보적인 임무를 부여받았다. 항우연은 오는 11월을 잠정 발사 시기로 잡고 마지막 점검에 박차를 가하고 있다.

 

우리나라의 위성 계보는 1992년 우리별 1호를 시작으로 현재 20여 기가 동시에 임무를 수행하는 중견 우주 강국의 반열에 올라 있다. 저궤도를 돌며 정밀 관측을 수행하는 아리랑 시리즈와 적도 상공 고도 3만 6천km에서 24시간 한반도를 지켜보는 천리안 시리즈가 양대 축을 이룬다. 최근에는 항우연의 기술을 민간 기업인 한국항공우주산업으로 이전해 제작한 차세대중형위성 2호가 성공적으로 궤도에 안착하며, 정부 주도에서 민간 중심의 '뉴 스페이스' 시대로의 전환이 본격화되고 있음을 입증했다.

 

우주 개발의 성과만큼이나 임무를 마친 위성을 안전하게 처리하는 기술도 중요한 과제로 떠올랐다. 항우연은 다음 달 대한민국 최초의 정지궤도 위성인 천리안 1호의 폐기 절차를 밟을 예정이다. 2010년 발사되어 통신과 기상 관측 임무를 수행해온 1호는 이제 수명을 다해 새로운 위성에게 자리를 내어주어야 한다. 우리 기술로 정지궤도 위성을 폐기하는 것은 이번이 처음으로, 배터리 잔량을 활용해 고도를 높여 우주 저편으로 날려 보내는 고난도 작전이 전개될 것으로 보인다.

 

위성들의 일거수일투족을 관리하는 항우연 위성운영센터는 마치 영화 속 관제센터를 방불케 하는 긴장감이 흐른다. 이곳에서는 실시간으로 위성의 궤도를 수정하고 지상국과의 교신 상태를 점검하며 다중 위성 시대에 대비하고 있다. 연구진은 세계적 수준의 지구 관측 위성 자산을 효율적으로 활용하기 위해 국가 위성정보 지원센터 구축을 서두르고 있다. 안정적인 추진체 확보와 정교한 관제 시스템은 향후 달 탐사 프로젝트인 다누리호의 성공적 운영과도 직결되는 핵심 역량이다.

 

한국항공우주연구원은 그동안 축적한 위성 개발 노하우를 민간에 적극적으로 이전하여 국내 우주 산업 생태계를 확장하는 데 주력하고 있다. 단순한 기술 개발을 넘어 수출형 위성 산업의 기반을 마련하고 미래 도전 기술을 선제적으로 확보하는 것이 항우연의 새로운 목표다. 비운의 위성으로 불리는 아리랑 6호의 성공적인 발사와 천리안 1호의 명예로운 퇴역은 대한민국 우주 역량을 한 단계 더 끌어올리는 중요한 이정표가 될 것으로 기대를 모은다.