세 차례에 걸친 구조 작업 끝에 바다로 향했던 흑상어 ‘부캉이’가 다시 인공수로로 들어오면서 생존에 대한 우려가 커지고 있다. 해양생물 전문가들은 부캉이가 수로에 오래 머물수록 건강이 악화할 가능성이 있다며, 체력이 더 떨어지기 전에 추가적인 외해 유도 작업을 검토해야 한다고 지적했다. 수족관으로 옮겨 보호하는 방안도 거론되지만, 포획과 장거리 이송 과정에서 발생하는 스트레스가 위험 요인으로 꼽힌다.

 

 

 

22일 한겨레 취재를 종합하면 상어 분류학자와 고래 생태 전문가 등 해양생물 전문가들은 부캉이가 인공수로에 장기간 머무르는 상황을 우려하고 있다. 전날인 21일 진행된 3차 구조 작업을 통해 바다 쪽으로 이동했던 부캉이는 늦은 밤 수로 입구에 설치된 부유시설을 넘어 다시 수로 안으로 들어왔다. 바다로 유도하는 데 성공한 듯 보였지만, 결국 수로로 돌아오면서 구조 작업이 새로운 국면을 맞게 됐다.

 

현재 수로 안쪽에는 부캉이의 재진입을 막기 위한 그물이 추가로 설치된 상태다. 22일 오전 부캉이는 1차 차단막인 부유시설과 2차 차단막인 그물 사이를 유영하고 있는 것으로 알려졌다. 외해로 나간 뒤에도 수로 입구 주변에 머물거나 다시 안쪽으로 진입할 가능성이 있어, 향후 이동 경로와 건강 상태를 지속적으로 살펴야 하는 상황이다.

 

전문가들은 부캉이가 수로 안쪽으로 더 깊이 들어가는 상황을 막는 것이 우선이라고 강조했다. 최윤 군산대 명예교수는 “어떻게든 수로 안으로 더 깊이 들어오는 것은 막아야 한다”고 말했다. 부캉이가 지난달 18일 수로에 들어온 뒤 제대로 된 먹이를 먹지 못해 굶주린 상태라는 점도 우려 요인으로 꼽았다.

 

최 교수는 부캉이가 수로 바닥에 있는 작은 먹잇감을 먹을 가능성은 있지만, 현재 환경에서 충분한 먹이를 확보하기는 쉽지 않을 것으로 봤다. 그는 “부캉이가 지난달 18일 수로에 들어온 이후 제대로 된 먹이를 먹지 못해 굶주린 상태”라며 “수로 바닥의 작은 먹잇감을 섭취할 순 있겠지만, 인공 환경에 계속 상처를 입고 있고 수온까지 떨어지면 살아남기 어렵다”고 설명했다.

 

먹이 부족과 신체 손상에 더해 수온 하락까지 겹치면 생존 가능성이 더욱 낮아질 수 있다는 것이다. 최 교수는 상처와 굶주림, 저수온이라는 세 가지 악조건이 동시에 이어질 경우 부캉이가 2주 안에 사망할 수도 있다고 전망했다. 이는 현재 상태가 지속될 경우를 전제로 한 전문가의 우려로, 부캉이의 실제 생존 여부는 건강 상태와 환경 변화에 따라 달라질 수 있다.

 

 

 

최근 부캉이의 입 주변에서 새로운 상처가 발견된 점도 건강 악화 가능성을 높이는 요인으로 지목됐다. 상어는 체내 염분 농도를 바닷물과 비슷하거나 다소 높은 수준으로 유지해 체내 수분 균형을 조절한다. 하지만 피부에 상처가 생기면 이러한 생리적 조절 과정에 영향을 받을 수 있다는 설명이다. 수로에서의 반복적인 움직임과 인공 구조물 접촉으로 상처가 늘어날 경우 건강에 추가적인 부담이 될 수 있다.

 

제주에서 돌고래와 거북 등 해양생물의 생태를 연구하는 장수진 해양동물생태보전연구소(MARC) 대표 역시 부캉이의 건강 상태를 우려했다. 장 대표는 부캉이가 수로에 머무는 원인 가운데 하나로 개체 자체의 건강 문제를 의심해 볼 수 있다고 밝혔다. 그는 “흑상어의 생태 특성을 고려할 때 수로에 있으면 생존이 어려울 수밖에 없다”고 말했다.

 

장 대표는 부캉이가 장기간 인공수로에 머무르기보다는 원래 서식하던 바다로 돌아갈 수 있도록 돕는 것이 바람직하다고 강조했다. 그는 “이러한 공간에서는 생존하기 어려워, 원서식지로 돌아갈 수 있게 돕는 것이 최선”이라고 조언했다. 부캉이의 생존을 위해서는 현재 머무는 장소에서 보호하는 방안보다 자연 서식 환경으로 복귀할 수 있도록 유도하는 방안이 중요하다는 취지다.

 

다만 부캉이를 포획해 수족관으로 옮기는 방안 역시 간단하지 않다. 전문가들은 상어를 구조한 뒤 수족관으로 이송하는 과정에서 적지 않은 위험이 발생할 수 있다고 설명했다. 포획 과정부터 이동, 치료에 이르기까지 각 단계에서 개체가 받는 스트레스와 신체적 부담이 생존에 영향을 줄 수 있기 때문이다.

 

장 대표는 “전 세계적으로도 상어를 구조해 수족관으로 옮기는 사례는 드물고, 포획·이송·치료 모든 단계에서 위험이 있다”고 말했다. 특히 부캉이의 몸길이가 3~4ｍ에 달한다는 점에서 이를 안전하게 보호하고 사육할 수 있는 시설을 확보하기도 쉽지 않다고 지적했다. 단순히 수족관으로 이동시키는 것만으로 문제가 해결되는 것은 아니라는 설명이다.

 

최 교수도 부캉이를 수족관으로 옮기는 방안에 신중한 입장을 보였다. 그는 부캉이를 보호할 수 있는 시설로 아쿠아플라넷 제주를 언급하면서도, 부산에서 제주까지 이동하는 과정에서 발생할 수 있는 스트레스가 위험하다고 진단했다. 장거리 이송이 오히려 부캉이의 건강에 악영향을 줄 수 있어 보호 시설로 옮기는 결정을 쉽게 내리기 어렵다는 것이다.

 

최 교수는 당장 수족관 이송을 추진하기보다는 부캉이가 바다 쪽으로 이동한 이후의 상황을 관찰할 필요가 있다고 제안했다. 그는 “현재 상황에서 바다 쪽으로 나가더라도 3~4일은 수로 입구에 머물 수 있다”고 설명했다. 이어 부캉이가 일정 기간 수로 입구에 머무르는 상황을 지켜보되, 일주일 이상 같은 장소에서 벗어나지 못한다면 별도의 대책을 마련하는 방향으로 논의해야 한다고 말했다.

 

국내에서도 상어를 구조해 수족관으로 옮긴 사례는 있다. 2012년 7월 제주 지역 어민이 설치한 정치망에 고래상어 두 마리가 걸리자 아쿠아플라넷 제주가 이들을 구조해 수조에서 전시했다. 당시 구조된 고래상어의 이름은 해람이와 해로이였다.

 

그러나 구조 이후 상황은 순탄하지 않았다. 두 마리 가운데 한 마리는 수족관에서 생활한 지 39일 만에 사망했다. 국제적 멸종위기종인 고래상어를 수족관에서 전시하는 것이 적절한지를 둘러싸고 거센 비판과 논란이 이어지자, 남은 한 마리는 두 달여 만에 바다로 방류됐다. 방류 당시 위치추적장치가 부착됐지만 이후 정확한 생존 소식은 전해지지 않았다.

 

이 사례는 대형 상어를 구조해 인공 시설에서 보호하는 방식이 반드시 안전한 해결책이 될 수는 없다는 점을 보여준다. 부캉이 역시 몸집이 크고 건강 상태에 대한 우려가 제기되는 만큼, 포획과 이송을 결정할 경우 개체에 미칠 영향을 신중하게 고려해야 한다는 지적이 나온다.

 

세 차례의 외해 유도 작업에도 부캉이가 다시 수로로 돌아오면서 구조 방식과 향후 대응을 둘러싼 고민은 계속되고 있다. 전문가들은 수로에 장기간 머물면서 발생할 수 있는 먹이 부족과 상처, 수온 변화 등의 위험을 지적하는 한편, 수족관 이송 역시 별도의 위험을 동반한다고 보고 있다. 부캉이가 원래 서식하던 바다로 돌아갈 수 있도록 유도하는 작업과 이동 이후의 상태 관찰, 장기간 정체될 경우를 대비한 대책 마련이 주요 과제로 떠오르고 있다.