지난 10월 캐나다 몬트리올에서 열린 쇼트트랙 월드투어 1차 대회, 여자 3000m 계주 결승에서 한국 대표팀이 짜릿한 역전승으로 금메달을 목에 걸었다. 하지만 이날 금메달보다 더 주목받은 것은 빙상계의 오랜 불문율이 깨진 순간이었다. 4번 주자 심석희가 1번 주자 최민정의 엉덩이를 힘껏 밀어주는, 이전에는 상상하기 어려웠던 장면이 연출된 것이다. 이는 8년 만의 올림픽 금메달이라는 공동의 목표를 위해, 두 선수를 둘러싼 과거의 깊은 갈등이 마침내 봉합의 단계에 들어섰음을 알리는 상징적인 신호탄이었다.

 

두 선수 사이에는 단순한 라이벌 관계를 넘어선 깊은 상처와 불신이 존재했다. 2018 평창 동계올림픽 당시, 심석희가 대표팀 코치와 주고받은 부적절한 메시지가 수년 뒤 공개되며 빙상계는 큰 충격에 빠졌다. 메시지에는 동료인 최민정과 김아랑을 향한 욕설과 험담은 물론, 고의로 충돌하겠다는 내용까지 담겨 있었다. 실제로 당시 올림픽 1000m 결승에서 두 선수가 엉켜 넘어지며 메달을 놓쳤던 과거가 재조명되면서 논란은 걷잡을 수 없이 커졌다. 결국 심석희는 국가대표 자격정지 2개월이라는 중징계를 받았고, 최민정에게는 씻을 수 없는 트라우마가 남았다. 징계 해제 후 심석희가 사과의 뜻을 전했지만, 최민정은 훈련 외적인 접촉을 원치 않는다는 의사를 분명히 하며 둘 사이에는 보이지 않는 벽이 존재했다.

 

하지만 2026년 밀라노 동계올림픽이라는 대업을 앞두고, 최민정은 대승적인 결단을 내렸다. 그녀는 최근 인터뷰에서 "결국 올림픽 무대를 위한 것 아니겠나"라며 "선수로서 내 역할에 최선을 다하는 게 맞다고 생각했다"고 담담히 밝혔다. 이는 생애 마지막이 될지도 모르는 올림픽 무대에서 대한민국 쇼트트랙의 자존심을 지키기 위해, 사적인 감정과 과거의 아픔을 모두 내려놓고 오직 팀의 승리라는 더 큰 목표를 선택했다는 의미다. 개인의 상처보다 국가대표라는 책임감을 우선시한 그녀의 성숙한 결단이었다.

 

최민정의 용기 있는 선택으로 여자 대표팀은 마침내 최강의 계주 조합을 완성할 수 있게 되었다. 키가 크고 힘이 좋은 심석희가 최민정을 강력하게 밀어주고, 최민정이 스퍼트를 올린 뒤, 현시점 최고의 컨디션을 자랑하는 김길리가 마지막을 책임지는 가장 이상적인 시나리오가 가능해진 것이다. 이 조합은 곧바로 1차 월드컵 금메달, 2차 대회 은메달이라는 성과로 이어지며 상승세를 탔다. 비록 보완할 점도 있지만, 이 '황금 라인업'은 캐나다, 네덜란드 등 강력한 경쟁국들을 넘어 8년 만의 올림픽 금메달을 되찾아올 가장 확실한 카드로 평가받고 있다.